على مدى عقود من الزمن، انبهر العلماء بأحفورة عمرها 47 مليون سنة تم اكتشافها في تكوين النهر الأخضر في ولاية يوتا. تم اكتشافه لأول مرة في 1969، وتم تسمية النبات Othniophyton elongatum وبرز على الفور باعتباره لغزًا في علم النباتات القديمة. تتحدى أوراقها التصنيف، مما دفع الباحثين إلى تسميتها “نباتًا غريبًا”. الآن، كشفت الاكتشافات الجديدة والتحليلات المتطورة أن هذه العينة القديمة أكثر غرابة مما تخيله أي شخص.
الاكتشافات الحديثة قدموا نظرة غير مسبوقة على التشريح الكامل للنبات، بما في ذلك أوراقه وأزهاره وثماره – وهي سمات نادرًا ما يتم حفظها معًا في السجلات الأحفورية. هذا الاكتشاف، بقيادة ستيفن مانشستر من متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي، قدم للعلماء أول لمحة شاملة عن النبات. ولكن بدلاً من حل اللغز، عمّقت النتائج الجديدة اللغز، إذ يرفض Othniophyton elongatum أن يتناسب مع أي عائلة نباتية معروفة، سواء كانت حية أو منقرضة.
__ 14__ “هذه الحفرية نادرة في وجود غصين متصل بها. “الفواكه والأوراق،” وأوضح مانشستر. “عادة، يتم العثور على هذه المكونات بشكل منفصل، ولكن هذه العينة سمحت لنا برؤية النبات باعتباره كامل.” وعلى الرغم من ذلك، فإن محاولات ربط الحفرية بأكثر من 400 عائلة نباتية حديثة – وحتى الأنواع المنقرضة – لم تسفر عن شيء. يمثل النبات شذوذًا فريدًا من نوعه، مما يحير الباحثين بصفاته غير القابلة للتصنيف.
ما يجعل Othniophyton elongatum غير عادي بشكل خاص هو ميزاته الإنجابية. تتخلص معظم النباتات من أسداتها (الأعضاء التناسلية الذكرية) مع نضوج الثمار، لكن هذه الحفرية تكشف عن نبات يحتفظ بأسديته جنبًا إلى جنب مع الفواكه والبذور كاملة النمو. “لم نر ذلك في أي شيء حديث،” أشار مانشستر. هذا التحدي لسلوك النبات النموذجي يضيف فقط إلى المكائد.